塞尔完善和发展了奥斯汀的言语行为理论，但在这一过程中，他放大了奥斯汀的“语言乃是人类用概念认识世界的媒介”这一思想基点，并把它作为自己语言哲学的构架。他全方位地从心智（mind）、语言（language）和世界（world）三方面多维度地进行语言哲学研究，致力于探索心智怎样通过语言将人类与世界相关联。语言分析由哲学研究的一种方法成为了语言哲学的不可分割的一部分。

　　塞尔不是简单地继承奥斯汀的言语行为理论，他把言语行为理论对孤立的话语意义的研究提升到对人类交际的研究。他认为使用语言就像人类许多别的活动一样是一种受到规则制约的有意图的行为。这些规则区分为调节规则（regulativerules）和构成规则（consitiverules）。调节规则调节先前存在的行为形式，这种活动的存在逻辑上独立于规则的存在；构成规则不仅调节而且创造或规定新的行为方式，这种活动在逻辑上是依赖于规则的存在而存在的。奥斯汀试图论证这样一个假设：一种语言的语义学被视为一系列构成规则的系统，并且以言行事的行为就是按照这种构成规则完成的行为。塞尔继承了奥斯汀和格赖斯（Grice）的“意图”论，认为说一种语言就是完成一系列的言语活动，每一个言语行为都体现了说话人的意图。为了阐明这个语言哲学的中心问题，他偏激地认为，表达和理解话语的意图是格莱斯会话含义理论的全部内容。

　　塞尔在研究和继承的基础上，将奥斯汀的言语行为理论修正为以言行事理论和间接言语行为理论。他把奥斯汀的言语行为三分说改造为命题内容和以言行事。他认为，要成功地实施某一言语行为，除了一般的输人和输出条件外，必须满足以下四个条件：

　　第一、本条件（essentialconditions）：说话者打算通过说出一个语句，使他承担实施某一行为的义务；

　　第二、命题内容条件（contentconditions）：说话者在说出一个语句时表达了一个命题；在表达命题时，说话者断定了自己将来的行为；

　　第三、预备条件（preparatoryconditions）：A，听话者愿意说话者实施某一行为，并且说话者相信他所要做的事是符合听话人的利益的，但这件事并非是他经常做的；B、讲话者在事情的正常进程中将去实施某一行为，这对讲话者和听话者来说都是不明显的。以言行事要有一定的要旨（point。语言中有一种最小努力原则在起作用，体现为以最小的语言努力去获得最大的以言行事结果的原则； 第四，真诚条件（sincerityconditions）：说话者打算从事某一行为。

　　在这四个条件中，第四个条件具有构成规则的范式，而第一到第三条件则与调节规则相对应。

　　在将“合适条件”（felicityconditions）（保证言语行为得以成功实施的条件）作为使用恰当的以言行事指示语的规则的过程中，塞尔还提到“表达原则”，认为它可以单独地使基本上是语用上的言语行为的分析与字面意义的语义分析相一致，这样就可以把言语行为理论分为两类：一类为偏重于语义的言语行为理论（seman—tically—oriented），另一类为偏重于语用的言语行为理论（pragmatically—oriented），前者关注显示言语行为特征的表达式的分析，而后者将交际过程作为其出发点。

　　塞尔将言语行为重新分为五类，他把他的分类建立在以言行事（（illocutionary）与语法（grammatical）指示词和不同的言语行为所确定的不同的“词语”与“世界”的关系上。这五类言语行为是：

　　A、断言类（assertive），以前也称描述类（rep—resentatives），指描述世界上的状况或事件的言语行为，如断言、主张、报告等；

　　B、指示类（directives），说话者想使听话者做某事，如建议、请求、命令等；

　　C、承诺类（commissives），指说话人表示将要做某事的言语行为，如许诺、恐吓等；

　　D、表达类（expressives），在这种言语行为中，说话者表达自己对某事的情感和态度，如道歉、抱怨、感谢、祝贺等；

　　E、宣告类（declaratives），指能改变世界上某种事态的言语行为，例如法庭上法官说："Guil州”，被告便成了罪人。

　　塞尔对言语行为理论的另一个重大贡献是提出了“间接言语行为理论”（indirectspeechacttheory）。在“间接言语行为”一文中，塞尔一开始就指出：“意义最简单的情况是说话者说出的东西。在这样的情况下，说话者打算在听话者那里产生某种以言行事的效果，他打算通过让听话者领会产生该效果的这种意向来产生这种效果，他打算凭借听话者所具有的有关语句表达规则的知识来使听话者领会这种意向。”然而，不是所有意义的情况都这么简单。例如暗示、暗讽、反语和隐喻中，说话者的表述意义和语句意义是以各种形式分离的。其中一类很重要的情况是，说话者说出一个语句，意指他所说的东西，同时还意指其它更多的东西。这里有两种情况：